не говорит ни да ни нет. Но мы взрослые прекрасно понимаем, явно старшие няньки устроили розыгрыш бабушке, отдав ей не того внука.

Лечащий педиатр сразу определил, что ему подсунули не того Удальцова.

Этот весит больше на двести грамм, есть родинка на запястье. Только вот свекровь теперь обижена до глубины души. Ее уязвленное самолюбие жаждет, чтобы мы наказали дочерей, устроив им выволочку.

– Лера, Наташа, наказаны. Ваши шутки перешли все мыслимые границы! – на нервах расцарапываю собственную руку ногтем. – Понимаете, что такие розыгрыши могут привести к непредсказуемым последствиям?!

Вцепляюсь взглядом в старших матрешек. Жду ответа.

– Клянусь макушкой Тимофея, что одевала его! – неожиданно Лера дает задний ход в показаниях. Трясет рыжей копной для правдоподобности.

– Ты – мозг операции? – упираюсь взглядом в среднюю дочь.

– Не я! – огрызается Наташа.

Мои глаза перекрещиваются с карими глазами дочери. Чем дольше гляжу в них, тем больше кажется, что в них плавают волшебные чаинки. Смотрит на меня глазами полными печали. В сотый раз не выдерживаю, прощаю дочь.

С меня мигом слетает гнев, вызванный неповиновением дочерей.

Если до этого мне было жаль мать Демида, то сейчас злюсь на нее.

В конце концов, это ее вина, что она не разбирается в собственных внуках! И моя, – признаюсь себе нехотя. Надо было научить ее.

Со смехом вспоминаю, как собственный отец не мог различить мальчишек.

В первые недели он брал сыновей на руки и спрашивал на полном серьезе: – Ты кто?

– Предлагаю вспомнить, как мы сами учились различать близнецов! – встревает в разговор отец семейства Демид.

– Рисовать Тиме пятнышко зеленкой? – интересуется Алёна.

– Нет! Рисовать маркерами на обоях и зеленкой на моих сыновьях никто не будет! – вкладываю в голос стальные нотки. – Мне тогда хватило! Отстирывать и отмывать дом от зеленки – сомнительное удовольствие.

– Ниточки завязать им на руку! – предлагает Лерка.

– Лучше браслетики с именами! – подхватывает Натка.

– Неплохо, – одобрительно киваю.

Мне вовсе несложно принять любой вариант, который предложат дочери.

Конечно, мне их всех не понять. Как можно не видеть, что мальчики разные. Я даже в роддоме не верила, что Матюша и Тимоша однояйцевые близнецы. Поверила лишь после того, как показали одну плаценту.

Я без тени сомнения отличаю сыновей. У Тимы – младшенького недавно появилась на макушке светлая завитушка, и волосики у него послушные, у Матюши волосы прямые, непослушные как у Алёнки.

Чем старше становятся сыновья, тем проще их различить.

Смешно наблюдать, как члены моей большой семьи пытаются разобраться, кто есть кто, когда мальчики в разных комнатах. Путаются.

Близнецы – двойное мамино счастье, а дочери – тройное.

Муж зовет меня в шутку мамой пятерняшек.

Глава 10

Спустя десять с половиной лет

За шесть месяцев до похищения

Наташа

– Алёнка, ты чего? – тру глаза, в изумлении смотрю на младшую сестру. Ей сегодня исполняется шестнадцать.

– А что? – игриво кружится по комнате, и воздушная юбка взлетает ввысь, оголяя красивые загорелые бёдра.

Я приехала на неделю домой на каникулы. Думала, отдохну, впереди изнурительные тренировки, выпуск из хореографического училища, большая сцена, борьба за главные партии. Не вечно же стоять десятым лебедем справа… или слева. Не суть.

Хотела набраться сил, только младшая сестренка соскучилась и не намерена оставить меня в покое.

– Что-то хочешь у меня спросить? – догадываюсь моментально.

Тут же подлетает, забирается с ногами ко мне на кровать.

– У тебя есть парень? – глядит на меня как заговорщица.

– Алёнчик, если бы был, я бы тебе рассказала. Нет у меня никого.

– А Ванечка? – сестра хлопает огромными наивными глазами.

Кусаю губы, сажусь.

Сестренка неотрывно смотрит на мою уже прилично округлившуюся грудь, облепленную майкой. Немного завидует.

Она пока худая и плоская.

– Ванечка, – тяжело вздыхаю. – Тяжелый случай. Не пойму я его. То на руках носит, то не обращает внимания неделями.

Иногда мне кажется, что он мой партнер по танцу. И всё. Точка. Бесчувственный чурбан, не понимающий, что нравится мне. Хмурюсь, наблюдая как Алёнчик внимательно меня слушает.

– К чему спрашиваешь? У тебя кто-то появился?

Кивает многозначительно, светлая челка падает на загорелое личико.

Достает телефон, открывает иконку соцсети.

– Ничего так Максим, – разглядываю парня с интересом. – Только много лишних вопросов задает, особенно обо мне. – Неприятно удивляюсь.

– Он хороший, – констатирует сестра.

– Не спорю, но ты бы поменьше рассказывала посторонним о семье.

Папе это может не понравиться!

– Ты меня не выдашь?

– За кого ты меня принимаешь! – играю бровями, фальшиво сдвигаю. Нехотя встаю, отправляюсь в душ.

Смотрю на себя в зеркало. Рыжая! Привет! – задеваю пальцем кончик вздернутого носа. – Трунь!

Гляжу в карие глаза с черными чаинками.

Любуюсь тонким станом, верчусь перед зеркалом, проверяю, не поправилась ли за один день на домашней стряпне.

Остаюсь довольна собой.

– Эх, Ванька- Ванька! Такая красота пропадает!

Раскручиваю вентили с водой, выбираю оптимальный прохладный режим.

После душа расчесываю вмиг ставшие послушными кудри, собираю их в низкий хвост.

Надеваю желтое платье с ромашками, спускаюсь к завтраку.

– Футболистам привет, – треплю по русым макушкам младших братьев Тимофея и Матвея.

– Привет, недоПлисецкая, – тут же летит ответка.

– Вы как со старшей сестрой разговариваете, – Демид бросает на парней отцовский нравоучительный взгляд.

– Да, ладно, пап, – целую его в гладковыбритую щеку. – А ты сегодня не гоняешься за преступниками?

– Взял неделю в счет отпуска. Всё-таки вся семья в сборе. Когда ещё так будет!

То же верно. Гляжу на часы, недоумеваю, почему Лера еще не дома.

– Завтракать, – зовет мама.

– А Лера? – голубые глаза Алёны удивленно округляются.

Мама делает вид, что не слышит, продолжает накрывать на стол.

Но я сразу замечаю, как у нее трясутся руки и рыжие кудри, чуть поблекшие с годами.

– Мам, я уверена, что Лерка не сердится на тебя, – целую маму в висок. – Сейчас наберем, узнаем.

Сестра, как и я не живет дома. Она – спортсменка – легкоатлетка, прыгает с шестом, живет в интернате в Подмосковье.

***

В Новый год они с мамой разругались в пух и прах. Лерка ушла в клуб, не ночевала дома. Утром получила нагоняй. Вместо того, чтобы извиниться, орала маме: – Ты мне не мать! Не указывай.

Набираю сестру. Долго не отвечают. Затем трубку берет чужая женщина.

– Валерия Удальцова попала сегодня в Бурденко с сочетанными травмами.

– В больницу? – в ужасе смотрю на мать.

Выхватывает у меня из руки трубку:

– Что с моей дочерью?

– Автомобильная авария. Такси столкнулось с маршруткой, в которой ехала ваша дочь из Подмосковья в Москву.

Мама уточняет отделение. Стремительно забиваемся всей семьей в папин джип, едем в город.

– Я говорила,